всегда была единственным, что наполняло его мир. Синева вспышкой осознания проникла в его разум, и он вспомнил, кто он есть. Он смотрел на эту прекрасную синеву своими собственными глазами. Да, у него были глаза. Он не был тьмой, и тьма не была частью него. Она окутала его когда-то, заполнила изнутри и попыталась подменить собой.

Но он жив, он все еще здесь. Он никуда не уйдет.

А затем синева пропала, потухла, словно неровное пламя свечи. Он вновь остался во мраке.

Ер ощутил невесомость, словно воспарил над телом. Он так долго был всего лишь сгустком тьмы, бесформенным облаком, способным только формировать щупальца, что не сразу осознал, что что-то не так. Вновь увидев по бокам от себя черное марево с выпроставшимися щупальцами, он не заметил ничего необычного. Лишь спустя несколько долгих секунд он вспомнил, что когда-то был и является сейчас человеком.

Глубинная тьма, покидающая тело старейшины Рэна, резко впиталась обратно. Ер рухнул в объемную зеленую крону растущего на склоне дерева. Поочередно стукнувшись о ветки то левым, то правым боком, он упал на траву, а глава контрольного бюро перевернулся в воздухе словно дикий кот, оттолкнулся от ветки и приземлился на ноги.

Они оказались на склоне горы. С этого ракурса из-за деревьев не было видно даже кусочка крыш горной усадьбы, но все равно каждый из них уставился в ту сторону.

— Я… — протянул Ер. — Я…

[Поздравляем!] — внезапно воскликнула Система. — [Завершено задание «Наказание зла, обретающегося в Хэфане»! Второстепенному злодею начислен +1 балл!]

«Че?»

Какое-то время мысли Ера все еще путались, но потом сознание затопило возмущение.

«Система, ты издеваешься?! Какой еще +1 балл?! Твою мать! Я так рисковал ради одного балла?!»

[Я не издеваюсь. Я и так пошла вам навстречу, засчитав выполнение задания. Ведь, по факту, вы вообще не приложили усилий к его выполнению.]

«Не приложил?! Не приложил?! — Ер был так возмущен, что даже мысленно не смог продолжать какое-то время. — Ффф… И какого черта не сказала мне, что Сел Лар — это Админ?!»

[В мои обязанности не входит сообщать эту информацию], - спокойно отозвалась Система.

«Ты!.. Бесполезная программа! Кусок кода, немедленно верни мне причитающиеся баллы!!»

[Баллы начислены согласно моим программным установкам], - холодно произнесла Система и, помолчав, добавила совсем другим тоном: — [Дорогой пользователь! Спасибо за обращение в нашу службу поддержки! К сожалению, ваша жалоба не может быть обработана по причине алогичности ее содержания. Код не справляется с пониманием человеческих чувств. Пожалуйста, сформулируйте запрос менее экспрессивно и обратитесь позже!]

Ер глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь справиться с раздражением. Ю Си принялся спускаться по склону.

«Только посмей мне еще задание выдать!» — пригрозил Ер и поспешил нагнать Ю Си.

[Вы еще и так не все выполнили], - на всякий случай напомнила Система.

Оставалось задание «Тьма над Хэфанем», выполнение которого будет засчитано, когда Ер доложит на совете о состоянии Хэфаня. Ер об этом помнил, но Систему предпочел с этого момента игнорировать, направив внимание на Ю Си.

«Зачем я вообще его спас? — задумался он. — Нафига он мне сдался? — Ер покосился на молчаливого главу контрольного бюро. — Его помощник погиб. Кажется, они были довольно близки, тот понимал его без слов… И все остальные люди в усадьбе, должно быть, тоже погибли. Это полный провал. Я должен как-то посочувствовать?»

— Это… — протянул Ер. — Я… э-э… сожалею.

Ю Си никак на это не отреагировал. Чтобы его ободрить, Ер предложил:

— Я должен сообщить на совете о том, что случилось. Мы могли бы отправиться вместе, ты выступишь на совете свидетелем. Уверен, что заклинатели не оставят секту искаженного пути безнаказанной.

Ю Си ответил не сразу. Возможно, его просто отвлек кустарник, который пришлось порубить мечом.

— Тот заклинатель, Шен, тоже там будет?

— Эм? — Ер никак не ожидал такого вопроса. — Думаю, да…

— Это интересно…

— Интересно? — переспросил Ер.

«У тебя только что столько подчиненных погибло, а все, что ты говоришь, «это интересно»? Или это какой-то способ замещения?!»

— Теперь мы убедились, кто ответственен за события в Хэфане. Задание императора выполнено.

Ер стал с подозрением коситься на Ю Си. Может, болезный вообще не понял, что произошло? Может, до него позже дойдет? Не хотелось бы Еру присутствовать при его истерике, когда он осознает, скольких товарищей потерял.

Ер какое-то время молчал, но не выдержал и произнес:

— Твой помощник погиб. Должно быть, все остальные тоже. Мне жаль.

— Мне тоже жаль, — согласился Ю Си. — Первый отряд был одним из лучших в контрольном бюро. Уходят годы, чтобы достичь такого уровня.

— Э-э… Я имел в виду, что это произошло так внезапно…

— Смерть служащих контрольного бюро всегда внезапна. Немногие могут предугадать ее, — спокойно отозвался Ю Си.

«Он психопат, — дошло до Ера. — Никакого сопереживания. Вообще».

На мгновение ему даже стало жутко находиться наедине с таким человеком.

— Благодарю за спасение, — внезапно произнес Ю Си.

Еру почудилось, что он ошибся в своих выводах, но затем глава контрольного бюро продолжил:

— Вероятно, я бы погиб без твоей помощи. Было бы очень плохо, ведь задание императора так и не было бы выполнено, а все свидетели вновь испарились. Наше спасение как нельзя удачно для дела.

— Кхм… Тогда что ты сейчас намереваешься делать?

— В Хэфане ожидает третий отряд. Вернусь туда и отправлю донесение императору. Подожду его дальнейших распоряжений. Возможно, отправлюсь в Кушон.

— Твой… э… твой помощник говорил о некоем «войске»…

— На случай, если произошедшее с Хэфанем — дело рук захватчиков, император отправил небольшое войско. По моим расчетам, сейчас они должны быть возле Кушона.

«Небольшое войско…»

Еру трудно было представить, что значит «небольшое».

Почти все представители секты Хладного пламени благоразумно носили с собой талисманы, выданные лично Великим Господином, и не подверглись воздействию смертоносной печати. Остальные в радиусе ее действия, ожидаемо, превратились в прах. Было немного досадно, но Админ скорее сетовал на свою несдержанность.

Становление лидером клана Тихих цветов, попытки сделать из него базу для секты Хладного пламени — все это было забавными идеями, но, в конце концов, ничего важного. Пусть он и играет роль «Демнамеласа», но на деле им не является и трепетных чувств к секте Хладного пламени не питает. То, что у него есть прислужники в лице этих бесхребетных созданий — не хорошо и не плохо. Сейчас он развлекается вместе с ними, но может точно так же развлекаться и в одиночку. Теперь, когда он поглотил жизни целого города, его личных сил достаточно, чтобы не беспокоиться о силах, получаемых за счет